El Catecismo de la Iglesia Católica define el purgatorio como una «purificación, a fin de obtener la santidad necesaria para entrar en la alegría del cielo», que experimentan quienes «mueren en la gracia y en la amistad de Dios, pero imperfectamente purificados» (CIC 1030). Señala que «esta purificación final de los elegidos [...] es completamente distinta del castigo de los condenados» (CIC 1031).

La purificación es necesaria porque, como enseña la Escritura, nada impuro entrará en la presencia de Dios en el cielo (Apocalipsis 21:27) y, aunque muramos con nuestros pecados mortales perdonados, aún puede haber muchas impurezas en nosotros, concretamente pecados veniales y el castigo temporal debido a los pecados ya perdonados.

¿Qué pasa en el Purgatorio?

Cuando morimos, pasamos por lo que se llama el juicio particular o individual. La Escritura dice que «el destino de los hombres es morir una sola vez, después de lo cual viene el Juicio» (Hebreos 9:27). Somos juzgados al instante y recibimos nuestra recompensa, para bien o para mal. Sabemos de inmediato cuál será nuestro destino final. Al final de los tiempos, cuando Jesús regrese, vendrá el juicio general al que se refiere la Biblia, por ejemplo, en Mateo 25:31-32: «Cuando el Hijo del hombre venga en su gloria rodeado de todos los ángeles, se sentará en su trono glorioso. Todas las naciones serán reunidas en su presencia, y él separará a unos de otros, como el pastor separa las ovejas de los cabritos». En este juicio general se revelarán públicamente todos nuestros pecados (Lucas 12:2-5).

Agustín dijo en La Ciudad de Dios que "los castigos temporales son sufridos por unos sólo en esta vida, por otros después de la muerte, por otros tanto ahora como entonces; pero todos ellos antes de aquel último y más estricto juicio" (21:13). Es, pues, entre el juicio particular y el general cuando el alma se purifica de las restantes consecuencias del pecado: «Te aseguro que no saldrás de allí hasta que hayas pagado el último centavo» (Lucas 12:59).

La Iglesia Católica, el purgatorio y el dinero

Un argumento que los anticatólicos suelen utilizar para atacar el purgatorio es la idea de que la Iglesia católica debe la mayor parte de su riqueza a la doctrina del purgatorio. Pero las cifras simplemente no cuadran.

Cuando un católico solicita una Misa en memoria de los difuntos—es decir, una Misa celebrada en beneficio de alguien que se encuentra en el purgatorio—es costumbre dar al párroco un estipendio, basándose en los principios de que el obrero merece su salario (Lucas 10:7) y de que los que presiden el altar comparten las ofrendas del altar (1 de Corintios 9:13-14). En Estados Unidos, el estipendio suele rondar los cinco dólares; pero los indigentes no tienen que pagar nada. Algunas personas, por supuesto, ofrecen libremente más. Este dinero va al párroco, y los sacerdotes sólo pueden recibir un estipendio de este tipo al día. Nadie se hace rico con cinco dólares al día, y desde luego no la Iglesia, que de todos modos no recibe el dinero.

Pero fíjate en lo que ocurre un domingo. A menudo hay cientos de personas en Misa. En una parroquia abarrotada, puede haber miles. Muchas familias e individuos depositan cinco dólares o más en la cesta de la colecta; unos pocos dan mucho más. Una parroquia puede celebrar cuatro, cinco o seis Misas un domingo. El total de las colectas dominicales supera con creces la mísera cantidad recibida de las Misas conmemorativas.

¿El purgatorio es un "invento" católico?

A los fundamentalistas les gusta decir que la Iglesia católica "inventó" la doctrina del purgatorio para ganar dinero, pero les cuesta decir cuándo. La mayoría de los anticatólicos profesionales—los que se ganan la vida atacando al "romanismo"—parecen culpar al Papa Gregorio Magno, que reinó entre los años 590 y 604 d.C..

Pero eso no explica la petición de Mónica, madre de Agustín, que pidió a su hijo, en el siglo IV, que recordara su alma en sus misas. Esto no tendría sentido si ella pensara que su alma no se beneficiaría de las oraciones, como sería el caso si estuviera en el infierno o en la plena gloria del cielo.

Atribuir la doctrina a Gregorio tampoco explica las pintadas de las catacumbas, donde los cristianos, durante las persecuciones de los tres primeros siglos, registraron oraciones por los difuntos. De hecho, algunos de los primeros escritos cristianos fuera del Nuevo Testamento, como los Hechos de Pablo y Tecla y el Martirio de Perpetua y Felicidad (ambos escritos durante el siglo II), hacen referencia a la práctica cristiana de rezar por los muertos. Tales oraciones sólo se habrían ofrecido si los cristianos creyeran en el purgatorio, aunque no utilizaran ese nombre para designarlo. (Consulta el tratado de Catholic Answers Las raíces del purgatorio para ver citas de éstas y otras fuentes cristianas primitivas).

¿Por qué no hay protestas?

Un estudio de la historia de las doctrinas indica que los cristianos de los primeros siglos se levantaban en armas si alguien sugería el menor cambio en las creencias. Eran personas extremadamente conservadoras que comprobaban la veracidad de una doctrina preguntándose: ¿Esto lo creían nuestros antepasados? ¿Nos lo transmitieron los apóstoles? Seguramente la creencia en el purgatorio se consideraría un gran cambio, si no se hubiera creído desde el principio, así que ¿dónde están los registros de las protestas?

No existen. No hay indicio alguno, en los escritos más antiguos de los que disponemos (ni en los posteriores, para el caso), de que los "verdaderos creyentes" en los años inmediatamente posteriores a la era apostólica hablaran del purgatorio como una doctrina innovadora. Debieron comprender que la enseñanza oral de los apóstoles, lo que los católicos llamamos tradición, y la Biblia de hecho no contradecían la doctrina, sino que la confirmaban.

No es de extrañar, pues, que quienes niegan la existencia del purgatorio tiendan a referirse sólo brevemente a la historia de la creencia. Prefieren afirmar que la Biblia sólo habla del cielo y del infierno. Falso. Habla claramente de una tercera condición, llamada comúnmente el limbo de los Padres, donde los justos que habían muerto antes de la redención esperaban que se les abriera el cielo. Después de su muerte y antes de su resurrección, Cristo visitó a los que experimentaban el limbo de los Padres y les predicó la buena nueva de que ahora se les abriría el cielo (1 Pedro 3:19). Así pues, estas personas no estaban en el cielo, pero tampoco experimentaban los tormentos del infierno.

Algunos han especulado que el limbo de los Padres es lo mismo que el purgatorio. Esto podría ser así o no. Sin embargo, aunque el limbo de los Padres no sea el purgatorio, su existencia demuestra que un estado intermedio temporal no es contrario a las Escrituras.

"El purgatorio no está en las Escrituras"

Algunos fundamentalistas también afirman: "la palabra purgatorio no se encuentra en ninguna parte de las Escrituras". Esto es cierto, pero eso no refuta la existencia del purgatorio ni el hecho de que la creencia en él siempre haya formado parte de la enseñanza de la Iglesia. Las palabras Trinidad y Encarnación tampoco están en la Escritura, y sin embargo esas doctrinas se enseñan claramente en ella. Del mismo modo, la Escritura enseña que el purgatorio existe, aunque no utilice esa palabra y aunque 1 Pedro 3:19 se refiera a un lugar distinto del purgatorio.

Cristo se refiere al pecador que «no se le perdonará ni en este mundo ni en el futuro» (Mateo 12:32), sugiriendo que uno puede ser liberado después de la muerte de las consecuencias de sus pecados. Del mismo modo, Pablo nos dice que, cuando seamos juzgados, se juzgará la obra de cada uno. ¿Y qué ocurre si la obra de un justo no pasa la prueba? «Si la obra es consumida [por el fuego del Juicio], se perderá. Sin embargo, su autor se salvará, como quien se libra del fuego» (1 Corintios 3:15). Ahora bien, esta pérdida, esta pena, no puede referirse al infierno, puesto que nadie se salva allí; y no puede referirse al cielo, puesto que allí no hay sufrimiento ("fuego"). Sólo la doctrina católica del purgatorio explica este pasaje.

Luego, por supuesto, está la aprobación bíblica de las oraciones por los muertos:

Él realizó este hermoso y noble gesto con el pensamiento puesto en la resurrección, porque si no hubiera esperado que los caídos en la batalla iban a resucitar, habría sido inútil y superfluo orar por los difuntos. Además, él tenía presente la magnífica recompensa que está reservada a los que mueren piadosamente, y este es un pensamiento santo y piadoso. Por eso, mandó ofrecer el sacrificio de expiación por los muertos, para que fueran librados de sus pecados. (2 Macabeos 12:43-45)

Los que están en el cielo no necesitan oraciones, y nadie puede ayudar a los que están en el infierno. Este versículo ilustra tan claramente la existencia del purgatorio que, en la época de la Reforma, los protestantes tuvieron que recortar los libros de los Macabeos de sus Biblias para no aceptar la doctrina.

Las oraciones por los muertos y la correspondiente doctrina del purgatorio han formado parte de la verdadera religión desde antes de la época de Cristo. No sólo podemos demostrar que la practicaban los judíos de la época de los macabeos, sino que incluso la han conservado los judíos ortodoxos actuales, que recitan una oración conocida como el Kaddish del Doliente durante once meses después de la muerte de un ser querido, para que éste se purifique. No fue la Iglesia católica la que añadió la doctrina del purgatorio. Más bien, las iglesias protestantes rechazaron una doctrina en la que siempre habían creído judíos y cristianos.

¿Por qué ir al purgatorio?

¿Por qué iría alguien al purgatorio? Para purificarse, pues "nada impuro podrá entrar [en el cielo]" (Apocalipsis 21:27). Cualquiera que no se haya liberado completamente del pecado y de sus efectos es, hasta cierto punto, "impuro". Mediante el arrepentimiento puede haber obtenido la gracia necesaria para ser digno del cielo, es decir, ha sido perdonado y su alma está espiritualmente viva. Pero eso no basta para entrar en el cielo. Necesita ser purificado por completo.

Los fundamentalistas afirman, como decía un artículo de la revista de Jimmy Swaggart, The Evangelist, que "la Escritura revela claramente que todas las exigencias de la justicia divina sobre el pecador se han cumplido completamente en Jesucristo. También revela que Cristo ha redimido totalmente, o recomprado, lo que estaba perdido. Los defensores del purgatorio (y de la necesidad de rezar por los muertos) dicen, en efecto, que la redención de Cristo fue incompleta. . . . Todo ha sido hecho por nosotros por Jesucristo, no hay nada que añadir o hacer por el hombre".

Es totalmente correcto decir que Cristo realizó la totalidad de nuestra salvación por nosotros en la cruz. Pero eso no resuelve la cuestión de cómo se nos aplica esta redención. Las Escrituras revelan que se nos aplica a lo largo del tiempo mediante, entre otras cosas, el proceso de santificación por el que el cristiano es hecho puro. La santificación implica sufrimiento (Romanos 5:3-5), y el purgatorio es la fase final de la santificación que algunos de nosotros tenemos que pasar antes de entrar en el cielo. El purgatorio es la fase final en la que Cristo nos aplica la redención purificadora que realizó por nosotros con su muerte en la cruz.

Nada impuro ni purgado

La teología católica se toma en serio la noción de que "nada impuro entrará en el cielo". De esto se deduce que un alma menos que limpia no es apta para el cielo. Necesita ser limpiada o "purgada" de sus imperfecciones restantes. Así pues, la santificación no es una opción, algo que pueda o no ocurrir antes de entrar en el cielo. Es un requisito absoluto, pues Hebreos 12:14 afirma que debemos esforzarnos por alcanzar «la santificación, porque sin ella nadie verá al Señor».